Warwickshire es un condado en el centro de Inglaterra cuya capital es Warwick, cuna de William Shakespeare, Frank Whittle y J. R. R. Tolkien. Sus mayores ciudades son Stratford Upon Avon, Kenilworth, Lemington Spa, Nuneaton, Bedworth y Rugby. En esta última ciudad trancurrió la historia del deporte que adoptó su nombre; allí creció William Webb Ellis, estudiante de teología de la inglesa escuela de Rugby, de donde toma su nombre, en 1823, tras tomar la pelota con las manos en un partido de fútbol y cargar contra los adversarios. Como todo cambio histórico nunca se produce por un hecho concreto pero siempre se destaca alguno para ser utilizado como parámetro.
El rugby tiene antecedentes remotos en la antigua Roma y en los juegos de pelota griegos (pheninde, épiscyre, aporrhaxis, haspartum – practicado por los legionarios romanos-); más recientemente se encuentra reminiscencia en el calcio italiano y el barette francés (desde épocas antiguas se practicaba en ese estado un juego en el que dos conjuntos se disputaban la posesión de una bola en cuyo interior se había introducido el galardón para los vencedores) y algunos similares en las islas británicas.
Sin embargo, el Rugby se difundió luego de que este estudiante de la Rugby School concibió trampas en el fútbol elemental que estaban jugando, y tomó la pelota con las manos aunque ya se conocían, como dijimos juegos en los que se inmiscuían las manos como el camp que se jugaba en el siglo XV, el hurling de Irlanda y el Jethart Ba’ de Escocia. A inicios del siglo XIX distintos colegios y academias inglesas fueron admitiendo el futbol en sus claustros, sin el reglamento tal como lo conocemos actualmente.
En sus grandes campos o patios recreativos se enfrentaban bandos integrados por 50 o 150 alumnos que impulsaban la pelota con cualquier parte de su cuerpo debiendo llevarla hasta la línea de fondo del terreno rival, donde primaba mucho más la fuerza que la habilidad. Se podía impulsar el balón con las manos aunque tan solo para detenerla, y luego, enseguida, dejaría caer al suelo y patearla y para detener al portador se podía infringirle patadas y zancadillas debajo de las rodillas. Muy pronto fueron muchos los que empezaron a jugar al fútbol de esa manera, la manera de la Escuela de Rugby. Sus alumnos lo oficializaron como deporte dictando algunas reglas en 1841, que incrementaron el 7 de septiembre de 1846 con 37 disposiciones sobre el fútbol a la manera que se jugaba en la Escuela de Rugby. El 27 de marzo de 1871, en ocasión de medirse internacionalmente Inglaterra y Escocia, se estableció la primera limitación de integrantes: 20 por bando. En 1875 las universidades los redujeron a 15. El primer club de rugby es el Guy’s Hospital y fue fundado en el año 1843.
Las primeras reglas escritas datan de 1846 y la primera federación, la inglesa (Rugby Football Union), se constituye en 1871. Se popularizó rápidamente en Gales, Escocia, Irlanda y Francia y éstos los trasladaron a sus colonias americanas y de Oceanía. A fines del Siglo XIX se estableció el Torneo de las Cinco Naciones: Escocia, Inglaterra, Irlanda, Gales y Francia. En 1908, el rugby se incluyó en los Juegos Olímpicos, y posteriormente en 1920 y 1924, (ganado en ambas ocasiones por los Estados Unidos, en donde deformó al fútbol americano). En 1954 se realizaron los primeros campeonatos de la FIRA, en los que tomaron parte Francia, España y Italia, aunque solo volvieron a celebrarse diez años después para saltar a realizarse cada año.
La Copa Mundial de Rugby es la competencia internacional de la Unión Internacional de Rugby (IRB, International Rugby Board). El primer torneo fue organizado en 1987, por Australia y Nueva Zelanda, y desde entonces se lleva a cabo cada cuatro años. La copa del mundo de rugby se ideó a finales de 1983 por la Australian Rugby Union y la New Zealand Rugby Football Union, quienes plantearon la necesidad de crear un organismo internacional para la organización de ese torneo (IRB); en 1985 la IRB comenzó los preparativos para la Copa Mundial de Rugby de 1987. El Trofeo (Copa William Webb Ellis, también conocida como Copa Mundial de Rugby o simplemente ‘Bill’ en referencia a Webb Ellis; el trofeo se conserva en el Museo de Rugby en Londres), fue para uno de los locales: Nueva Zelanda (ver también COPA MUNDIAL DE RUGBY 1987). Cuatro años más tarde se desarrolló en Inglaterra resultando Australia como vencedor (ver también COPA MUNDIAL DE RUGBY 1991). En 1995 se incorpora Sudáfrica a la RWC, organizándose la Copa en este país, quienes se adjudican el torneo (ver también COPA MUNDIAL DE RUGBY 1995) . En 1999 Australia obtiene por segunda vez la Copa Webb Ellis (ver también COPA MUNDIAL DE RUGBY 1999) e Inglaterra se llevó el último galardón disputado en el año 2003 (ver también COPA MUNDIAL DE RUGBY 2003). El torneo inaugural de 1987 fue por invitación. Para el torneo de 1991, se introdujeron las series de clasificación en que 32 selecciones disputaron ocho cupos en el torneo para complementar con los ocho finalistas del torneo anterior.
Actualmente, el formato cuenta con 20 selecciones y permite a los ocho finalistas del mundial anterior clasificarse automáticamente. Los 12 cupos restantes son definidos por torneos clasificatorios continentales: tres de las Américas, uno de África, tres de Europa, y dos de Oceanía. Dos cupos más son definidos por repechaje. Los 20 seleccionados nacionales que clasifican para el torneo están divididos en cuatro grupos de cinco. Cada grupo disputa un formato de todos contra todos y las dos selecciones que obtienen más puntos clasifican para la siguiente etapa, que se juega con la modalidad de eliminación directa. Esta fase consiste en una etapa de cuartos de final, una de semifinales y una final. En los cuartos de final, el ganador de un grupo juega contra el segundo de otro grupo. El ganador de cada cuarto de final pasa a semifinales. Los perdedores de las semifinales disputan un partido para determinar el tercer lugar del torneo.
