Existen testimonios de su existencia, que datan de la antigüedad, incluso se hallaron pinturas rupestres prehistóricas haciendo alusión a la caza del león, deporte característico de la realeza. Si bien en la actualidad habitan en Sabanas y llanuras africanas y en el interior de la selva asiática, se cree que también colonizaron Europa y América (en la era Pre-Glaciar) y en el Medio Oriente (hacia el Medioevo).
Se trata de un mamífero, carnívoro, perteneciente a la familia de los felinos. A diferencia de lo que se cree, es el segundo en tamaño, detrás del Tigre. El macho pesa alrededor de 250 kg, mide cerca de los 3 a 3.3 metros, y es reconocido por su melena, que le confiere protección en las peleas, carácter, fuerza y valentía, engañando a sus rivales al denotar mayor tamaño del real. Las hembras son más pequeñas, pesan aproximadamente 170 kg y miden 2.7 metros.
Los Leones y la vida salvaje
Cada manada está compuesta por varias hembras (4-12) generalmente de la misma familia (hermanas, madres, abuelas, etc); por 1-5 machos, éstos pueden tener lazos sanguíneos entre sí, pero no con las hembras, a quienes aparearán; y finalmente por los cachorros de ambos sexos. Una vez que la cría macho madura, es exiliada del grupo, tal vez los hermanos macho sigan juntos por un par de años, hasta establecerse como dominantes en otra manada.
Los leones tienen espíritu de compañerismo y sociabilidad dentro de su grupo, y defenderá a su cría a rajatabla, éste comportamiento no se observa cuando los cachorros no le pertenecen, siendo un mecanismo de adaptabilidad, ya que al matar los cachorros de la hembra tienen posibilidad de aparearse con ella, resultando una cría con mayor posibilidad de supervivencia.
Comportamiento de los leones
Las hembras son sexualmente activas al menos una vez al año por el término de 2 días, la gestación dura relativamente poco (aproximadamente 4 meses) dando lugar a 1-5 cachorros. Varias hembras pueden dar a luz en el mismo mes, incluso comparten la crianza y el amamantamiento con otras hembras. El destete ocurre a los 6 meses, pero a los 3 ya comienzan a alimentarse de las presas cazadas por los adultos. La mortalidad es alta ya que ante la escasez de comida, les es impedido alimentarse. La madurez sexual la alcanzan a los 36-48 meses, momento en que la hembra madre vuelve a reproducirse.
Las responsables de capturar a sus víctimas son las hembras, desarrollando esta actividad principalmente durante la noche, como así también de enseñar a sus cachorros a cazar. Una vez logrado el objetivo, el primero en comer es el león, le sigue la leona y por último la cría. Los machos son torpes en la caza, pero son los responsables de custodiar el territorio, para ello se bastan del rugido, que se puede escuchar a una distancia de 8 km, sirve para advertir a posibles intrusos y llamar a los miembros de su manada para que vuelvan al grupo.
Los principales enemigos de los leones, son las hienas, que intentan atacar a las hembras y sus cachorros. Es común el robo de alimentos a las hienas por parte de los leones, evitando tener que cazar. Otro peligro lo constituyen los búfalos.
Fotos de leones: manadas, crías
