El caucho es un polímero que surge como un material viscoso conocido como látex, en la savia de diversas plantas, pero también es un material que puede ser confeccionado de forma sintética.
La principal fuente comercial del caucho son euforbiáceas, otra planta que los contienen son las euphorbias, las higueras y el diente de león; puede obtenerse caucho natural de variadas especies vegetales, pero hoy en día el caucho natural fue suplantado por el de tipo sintético.
Historia del caucho
El caucho nace en el centro y sur de América y ha sido recolectado durante muchos años, las civilizaciones que habitan estas regiones lo utilizaban en demasía; estos individuos jugaban juegos de pelota en donde las mismas se confeccionaban con caucho.
Tan bien hechas estaban que los conquistadores españoles se asombraron por la capacidad de los saltos que lograban y se preguntaban si las pelotas podían llegar a estar encantadas por espíritus malignos. Los Mayas confeccionaban zapatos de caucho sumergiendo sus pies en una mezcla de látex; el caucho también fue empleado en otros contextos tales como acolchado para los mangos de instrumentos, tiras para poder sostener instrumentos metálicos y de piedra, etc.
Ya que los antiguos habitantes no contaban con la vulcanización, ellos se encargaron de desarrollar técnicas y métodos orgánicos para poder tratar el caucho, mezclando látex crudo con jugos y savias de otras plantas. En países como Brasil, los indígenas coagulaban látex sumergiéndolo en una rueda de paletas hechas en madera que giraban en medio del humo que era producido por la utilización de una hoguera, repitiendo las inmersiones, obtenían una perfecta bola de caucho ahumado; también aplicaron el uso del caucho para confeccionar telas hidrófugas.
Una vieja leyenda cuenta que el primer europeo en volver a Portugal desde Brasil con muestras de tela de caucho, logró tal impacto en la gente por la calidad del elemento que fue juzgado por brujería. Cuando el primer pedazo de caucho arribó a Inglaterra, se observó que el material servía también para borrar fragmentos de escritos de lápiz sobre los papeles, ése fue el origen del nombre “rubber” para la primera goma de borrar que hasta el día de hoy conocemos, con las mismas aplicaciones.
El árbol que proporcionaba caucho sólo crecía en Sudamérica, pero luego de que un biólogo inglés llevara 70 mil semillas a su país natal el árbol de caucho empezó a reproducirse allí también. Ya en 1826, Michael Faraday, luego de arduas investigaciones comprobó que el caucho estaba formado por cadenas de hidrocarburo dejando así, abierta la posibilidad de generar caucho sintético. Durante la primer Guerra Mundial, los expertos químicos alemanes empezaron a construir caucho sintético utilizando butadieno que eran obtenidos de subproductos del petróleo, convirtiéndose así en la principal materia prima para obtener caucho. A partir de 1944, la producción de caucho natural se ve superada por la de caucho sintético, de todas maneras, actualmente podemos encontrar caucho natural en el mercado.
Aplicaciones del caucho
Hoy en día encontramos miles de artículos fabricados de caucho y todos ellos poseen diversos usos, este material se utiliza principalmente para la fabricación de llantas, neumáticos, artículos aislantes e impermeables. Es repelente al agua, aislante de electricidad y temperatura, se disuelve muy fácilmente ante bencenos, petrolatos y algunos hidrocarburos.
El caucho de origen natural se vulcaniza habitualmente, en este proceso el caucho se calienta agregándosele azufre o selenio, esto se realiza para enlazar las cadenas de elastómeros y así poder mejorar su resistencia a los cambios de temperatura y elasticidad.
Este proceso fue descubierto por Charles Goodyear en 1839, mientras que la vulcanización en frió fue descubierta por Alexander Parkes y la misma consiste en sumergir el caucho dentro de una solución de monocloruro de azufre. Actualmente la mayoría del caucho que utilizamos tiene un origen sintético, pero de todas formas se siguen produciendo miles de toneladas de caucho natural.
